Usos de la Moringa

El agua de río que se usa en los hogares puede estar llena de materias en suspensión sobre todo en la época de lluvia. El agua contiene partículas de sedimento, sólidos, bacterias y otros micro organismos (algunos de los cuales pueden transportar enfermedades). Por lo tanto, es muy importante que antes de usar el agua las personas traten de extraer este material. Los centros grandes de tratamiento de agua lo hacen añadiendo coagulantes químicos al agua. Esto hace que las partículas se peguen
unas a otras (coagulen) y se hundan, pudiéndose extraer el agua limpia. Puede ser, sin embargo, que los químicos apropiados no se encuentren o que sean muy caros. Una alternativa es la de usar un coagulante natural, normalmente hecho de plantas. En algunas partes del mundo esto se ha estado haciendo en pequeña escala durante siglos.

La vaina larga, una porción abierta (izquierda) y la semilla alada.

El grupo de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Leicester, Inglaterra, ha estado estudiando el uso potencial de coagulantes naturales a gran escala en centros depuradores de agua. El trabajo ha estado investigando las propiedades naturales de la semilla triturada del árbol Moringa oleifera. Es un árbol nativo del norte de la India que actualmente se cultiva en los trópicos. Se conoce algunas veces como ‘palillo’ (debido a la forma de sus vainas) y ‘rábano’ (por el sabor de sus raíces). El árbol crece rápidamente de semillas o cortes hasta en suelos pobres. No necesita mucho cuidado y puede sobrevivir largos períodos de sequía. Las pruebas de plantación que se han realizado cerca de Nsanje, en el sur de Malawi, han demonstrado que el árbol crece rápidamente y puede llegar a medir hasta cuatro metros de altura, floreciendo y dando frutos dentro del año de haber sido plantado. En algunas partes del sur de la India, se pueden cosechar las vainas dos veces al año. Como lo muestra el recuadro, el árbol tiene muchos usos.

Tratamiento de agua para el hogar

Las semillas de la vaina se deben dejar madurar en el árbol y cosechar una vez secas. Las ‘alas’ livianas y las cáscaras de las semillas se sacan fácilmente dejando los granos blancos de las semillas. Estas son finamente trituradas y machacadas usando un mortero. La cantidad de semillas que se necesitan para tratar el agua de río depende de la cantidad de materias suspendidas en el agua. Las personas que las estén usando en seguida se familiarizan con las necesidades cambiantes del agua a medida que la cantidad de sedimentos que hay en el agua cambia con la temporada.

Para tratar 20 litros de agua (la cantidad que se puede llevar en un balde grande) se necesitan alrededor de dos gramos de semillas trituradas (dos cucharadas de 5 ml o dos tapas redondas de las botellas de soda). Añada un poco de agua limpia a la semilla triturada para formar una pasta. 

Ponga la pasta en una botella limpia – una botella de soda es la más apropiada. Agregue una taza (200 ml) de agua limpia y agite por cinco minutos. Esto activa los químicos en las semillas trituradas.

Filtre esta solución por una pedazo de tela de algodón blanco a un balde con 20 litros de agua de río. Revuelva el contenido rápidamente por dos minutos y luego más lentamente por unos 10–15 minutos. Durante este período lento de mezcla, las semillas de la moringa unen (coagulan) las partículas pequeñas y las bacterias las cuales se hunden y asientan en el fondo del balde. Después de una hora se puede obtener agua cristalina.

Este proceso remueve entre el 90–99.9% de la bacteria que está adherida a las partículas sólidas, además de limpiar el agua. Sin embargo, algunos microorganismos dañinos no se pueden remover, sobre todo si el agua está muy contaminada. Para obtener agua potable, se recomienda usar aún otro tipo de purificación – ya sea hirviéndola o usando un filtro de arena. Las semillas secas (descarte las descoloridas) y molidas se pueden almacenar. Pero la pasta hay que prepararla fresca todos los días.

Tratamiento de grandes cantidades de agua

Nuestro trabajo experimental se realizó en Thyolo, en el sur de Malawi, donde se construyó una central depuradora de agua como un sistema modelo para el pueblo. No se necesita energía eléctrica para operarla. En Malawi, en 1993, se importaron químicos de Sud Africa que le costaron más de £400,000 en divisas extranjeras. Los resultados que obtuvimos durante nuestras pruebas usando la semillas de moringa fueron tan buenos como los que se obtienen con químicos comerciales – pero a una fracción del costo. Se necesitan entre 50–150 mg de semillas trituradas para un litro de agua. Para determinar cuantas semillas se necesitan se pueden realizar pruebas en envases pequeños.

Muchos países en vías de desarrollo podrían ahorrar grandes sumas de dinero adoptando estas ideas.

La moringa: legumbre y fuente de aceite

Las vainas de la moringa representan un cultivo comercial de mucha importancia en toda la India. En el sur se han desarrollado muchas variedades con distintos tamaños de vaina y períodos de cosecha. Se venden frescas en los mercados locales. Las vainas verdes aún no maduras se cortan en secciones y se enlatan en salmuera para exportación a Europa y América.

En otras partes del mundo, los árboles de moringa son apreciados por los aldeanos por sus vainas y hojas. Las hojas tienen un 27% de contenido en proteína y son ricas en vitaminas A y C, calcio, hierro y fosfato. Una ventaja especial de la moringa es que sus hojas se pueden cosechar durante la estación de sequía cuando no se consiguen otras verduras frescas.

La semilla de la moringa contiene un 40% de su peso en aceite. Pruebas de laboratorio en Leicester, Inglaterra, confirmaron que la masa que queda después de la extracción de aceite, aún contiene coagulantes activos. Se puede usar para tratar agua de la misma manera que ya hemos descrito. La masa se puede secar y almacenar. Además se puede obtener sin costo alguno como un derivado que queda después de la extracción de aceite.

Este es un punto muy importante. La semilla de moringa se puede usar primero para extraer aceite. Esto no reducirá su efectividad para tratar agua. El aceite de moringa es de alta calidad y tiene el potencial de ser altamente valorado en el mercado. Puede ser usado tanto para la cocina como para la fábricación de jabón. 

La demanda de aceite en Malawi es mucho más grande que la producción actual del país. Es por esta razón que se importa aceite de soja de Sud América.

Se visitó una comunidad en Malawi que tenía muchos árboles de moringa, cargados con vainas verdes. 

Aunque aprecian los árboles por ser una fuente de verduras frescas, no habían cosechado las vainas porque no les alcanzaba el dinero para comprar el aceita vegetal necesario para cocinarlas y no sabían que el árbol de moringa era en sí una fuente de aceite.

Conclusiones

Se tendría que alentar a los pequeños agricultores a que planten árboles de moringa. Pués así mejorará su salud y sus ingresos. Este árbol tan valioso proveerá tanto verduras frescas como la materia prima para extraer aceite. Existe además una tecnología simple para fomentar el establecimiento de pequeñas empresas para la producción de aceite en zonas rurales. Actualmente se están realizando pruebas en Zimbabue por parte de ITDG. Aún no se ha reconocido el gran potencial del árbol y sus varios derivados. En el sur de Nigeria, el árbol es llamado idagba manoye – que significa ‘crecimiento sin sentido’. Se tiene la esperanza que en un futuro no muy lejano, se descubra el verdadero potencial del árbol y sus derivados.

Moringa oleifera. Si los lectores tienen dificultad en conseguir especímenes locales, se pueden obtener pequeños paquetes de muestra de… ECHO Primero verifique las regulaciones de su país sobre la importación de semillas de legumbres.

ECHO, 17430 Durrance Road North Fort Myers FL 33917-2200 Estados Unidos
Primero verifique las regulaciones de su país sobre la importación de semillas de legumbres.
Geoff Folkard y John Sutherland son miembros del Grupo de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Leicester. Les gustaría recibir cartas de lectores en relación al cultivo de las muchas variedades del árbol moringa oleifera y de aquellos que tengan experiencia en la extracción de aceite y sus usos. Se les puede escribir a…. Department of Engineering, University of Leicester, Leicester, LE1 7RH, Inglaterra.